Essa patologia é caracterizada pela ocorrência frequente e inesperada de ataques de pânico. Estes ataques, ou crises, são períodos de intensa ansiedade e vem acompanhados de sintomas como taquicardia, falta de ar, sensação de irrealidade, déficit visual e outros.
Nos ataques ou crises de pânico o corpo entende como se estivesse frente a um perigo real, porém esse perigo é imaginário. Num ataque de pânico, o perigo vem de dentro.